Los investigadores utilizaron el análisis de ADN de los colmillos de elefante incautados y pruebas como registros telefónicos, matrículas, registros financieros y documentos de envío para mapear las operaciones de tráfico en todo el continente y comprender mejor quién estaba detrás de los delitos. «Cuando tienes el análisis genético y otros datos, finalmente puedes comenzar a comprender la cadena de suministro ilícita; eso es absolutamente clave para contrarrestar estas redes», dijo Louise Shelley, quien investiga el comercio ilegal en la Universidad George Mason.
Wasser, coautor del estudio, espera que los hallazgos ayuden a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a identificar a los líderes de estas redes en lugar de a los cazadores furtivos de bajo nivel que son fácilmente reemplazados por organizaciones criminales.
La población de elefantes de África está disminuyendo rápidamente. De alrededor de 5 millones de elefantes hace un siglo a 1,3 millones en 1979, el número total de elefantes en África ahora se estima en alrededor de 415.000. Una prohibición de 1989 sobre el comercio internacional de marfil no ha detenido el declive. Cada año, se envían aproximadamente 1,1 millones de libras (500 toneladas métricas) de colmillos de elefante escalfados desde África, principalmente a Asia.
Wasser trabaja con las autoridades de vida silvestre en Kenia, Singapur, Hong Kong, Malasia y otros lugares, quienes lo contactan después de interceptar envíos de marfil. Vuela a los países para tomar pequeñas muestras de colmillos para analizar el ADN. Ahora ha acumulado muestras de los colmillos de más de 4.300 elefantes traficados fuera de África entre 1995 y la actualidad. En 2004, Wasser demostró que el ADN de los colmillos y el estiércol de los elefantes podría usarse para determinar la ubicación de su hogar con una precisión de unos pocos cientos de millas. En 2018, reconoció que encontrar ADN idéntico en colmillos de dos decomisos de marfil diferentes significaba que se extrajeron del mismo animal y probablemente fueron traficados por la misma red de caza furtiva.
La nueva investigación amplía ese enfoque para identificar el ADN que pertenece a los elefantes padres e hijos, así como a los hermanos, y llevó al descubrimiento de que solo unos pocos grupos criminales están detrás de la mayor parte del tráfico de marfil en África. Debido a que las elefantas permanecen en el mismo grupo familiar durante toda su vida, y la mayoría de los machos no se alejan demasiado de su manada familiar, los investigadores plantean la hipótesis de que es probable que los colmillos de los miembros cercanos de la familia hayan sido saqueados al mismo tiempo, o por los mismos operadores.
Identificaron varios puntos críticos de caza furtiva, incluidas regiones de Tanzania, Kenia, Botswana, Gabón y la República del Congo. Los colmillos a menudo se trasladan a almacenes en otro lugar para combinarlos con otro contrabando en contenedores de envío y luego se trasladan a los puertos. Los centros de tráfico actuales existen en Kampala, Uganda; Mombasa, Kenia; y Lomé, Togo. Dos sospechosos fueron arrestados recientemente como resultado de una de esas investigaciones, dijo Wasser.
«Confrontar estas redes es un gran ejemplo de cómo la genética puede usarse con fines de conservación», dijo Brian Arnold, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton.
Fuentes: National Geographic, El Espectador
