Un equipo de científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China y el Museo de la Naturaleza de Shandong Tianyu (STM) aislaron células de cartílago perfectamente conservadas de un dinosaurio de 125 millones de años del noreste que contiene núcleos con residuos de moléculas orgánicas y cromatina. El estudio fue publicado en Communication Biology el 24 de septiembre.
El dinosaurio, llamado Caudipteryx, era un omnívoro del tamaño de un pavo real con largas plumas en la cola.
Vagaba por las orillas de los lagos poco profundos de Jehol Biota en la provincia de Liaoning durante el Cretácico Inferior.
Li Zhiheng, profesor asociado de IVPP y coautor del estudio, dijo:
“Los datos geológicos se han acumulado a lo largo de los años y han demostrado que la preservación de fósiles en la Biota de Jehol fue excepcional debido a las finas cenizas volcánicas que sepultaron los cadáveres y los preservaron hasta el nivel celular".
Los científicos extrajeron un trozo de cartílago articular distal del fémur derecho de este espécimen, lo descalcificaron y utilizaron diferentes métodos microscópicos y químicos para analizarlo. Se dieron cuenta de que todas las células habían sido mineralizadas por silicificación después de la muerte del animal. Esta silicificación es probablemente la que permitió la excelente conservación de estas células.
También descubrieron dos tipos principales de células: células sanas en el momento de la osificación y células no sanas que eran porosas y osificadas durante el proceso de muerte. “Es posible que estas células ya estuvieran muertas antes de que el animal muriera”, dijo Alida Bellol, profesora asociada del IVPP y autora correspondiente de este estudio.
La muerte celular es un proceso natural a lo largo de la vida de todos los animales. Pero la posibilidad de colocar una célula fosilizada en un lugar específico del ciclo celular es completamente nueva en paleontología. Este es uno de los objetivos de los científicos del IVPP: mejorar las imágenes celulares en fósiles.
Alida Bellol dijo: “Estamos interesados en el núcleo celular fosilizado porque ahí es donde debería estar la mayor parte del ADN si se conservara”.
El equipo insiste en que necesitan hacer muchos más análisis e incluso desarrollar nuevos métodos para comprender los procesos que pueden permitir la conservación de biomoléculas en células de dinosaurio, porque nadie ha secuenciado con éxito ningún ADN de dinosaurio.
Aunque se deben recopilar más datos, este estudio definitivamente muestra que las células de dinosaurios fósiles de 125 millones de años no pueden considerarse 100% roca. No están completamente "petrificados". En cambio, todavía contienen restos de moléculas orgánicas. Ahora, es vital averiguar con precisión qué son estas moléculas, si retienen información biológica y restos de ADN.
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