Científicos de la NASA anunciaron que muestras de rocas pulverizadas, recolectadas de la superficie de Marte por el "Rover Curiosity", son ricas en un tipo de carbono que en la Tierra se asocia a procesos biológicos.
Paul Mahaffy, principal investigador del laboratorio químico Sample Analysis at Mars (SAM), que se encuentra sobre Curiosity, calificó el descubrimiento como tentadoramente interesante. Sin embargo, aclaró que no necesariamente indica la existencia de vida antigua en el planeta rojo, ya que no han encontrado evidencia contundente que soporte dicha idea, como formaciones de roca sedimentaria producidas por una bacteria antigua o una diversidad de moléculas orgánicas complejas formadas por vida. El pasado 18 de enero, se publicó el reporte de estos descubrimientos en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, en donde los científicos ofrecen una explicación biológica inspirada en la Tierra. Sin embargo, advierten que ambos planetas son demasiado diferentes como para tener conclusiones basadas en ejemplos de nuestro planeta. La hipótesis involucra bacterias antiguas de la superficie que habrían producido una huella de carbono única conforme liberaban metano en la atmósfera, en donde la luz ultravioleta habría convertido el gas en moléculas más grandes y complejas. Estas habrían llovido en la superficie y se habrían preservado en las rocas.
Otras dos hipótesis ofrecen explicaciones no biológicas. Una sugiere que el carbono resultó de la interacción de luz ultravioleta con el gas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana, produciendo nuevas moléculas con carbono que se asentaron en la superficie. La segunda especula que son restos de un evento raro hace cientos de millones de años, cuando el sistema solar pasaba por una nube gigante molecular, rica en el tipo de carbono detectado.
Christopher House, un científico de Curiosity, afirma que las tres explicaciones encajan con los datos, por lo que necesitan más información para descartar las incorrectas. El carbono es particularmente importante, ya que este elemento se encuentra en todas las formas de vida en la Tierra. Sin embargo, no todos los átomos de carbono indican vida: el átomo 12 de carbono es comúnmente asociado a las criaturas terrestres. Por lo que encontrar este átomo sugiere huellas de química relacionada con la vida. Al comparar la proporción de este tipo de isótopos de carbono, los científicos pueden determinar qué tipo de vida están observando y el ambiente en el que vivían.
Para analizar el carbono en la superficie marciana, el equipo de House utilizó la herramienta Tunable Laser Spectrometer (TLS) dentro del laboratorio SAM. Con ello midieron los isotopos, es decir, átomos de un elemento que tienen diferentes masas debido a la diferencia en el número de neutrones.
En Marte, encontraron que casi la mitad de las muestras tenían una cantidad sorprendentemente grande del átomo 12 de carbono, en comparación con lo que midieron en la atmósfera del planeta y en meteoritos.
“En la Tierra, los procesos que producen las muestras de carbono que estamos detectando en Marte son biológicos”, detalló House. “Tenemos que entender si la misma explicación funciona para Marte o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente”, concluyó.
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