Durante un análisis rutinario para
conocer el parentesco genético entre cóndores de California jóvenes y otros individuos más mayores, los científicos del San Diego Zoo Wildlife Alliance descubrieron que las hembras de esta especie podían reproducirse asexualmente a pesar de la presencia de machos alrededor.
Tras identificar la relación genética entre las crías con las madres, detectaron que ninguna de las aves estaba relacionada genéticamente con un macho. Esto se debía a que habían nacido a partir de un proceso de
partenogénesis, una forma de reproducción asexual donde el óvulo sin fecundar duplica su material genético dando lugar a un organismo viable (denominado
partenote) con un contenido genético idéntico al de su progenitora.
Es un fenómeno relativamente raro en aves y especialmente en hembras con acceso a machos. Por ello, estos dos polluelos de cóndor de California huérfanos de padre, representan el primer caso de partenogénesis en esta especie. Pero además, las dos hembras se alojaban con dos machos fértiles, y aún así se reprodujeron asexualmente. Es por ello que el descubrimiento es aún más revelador: a la vez de tratarse del primer caso de partenogénesis documentado en cóndores, es también el primero descubierto mediante el uso de pruebas genéticas moleculares y el primero en cualquier especie aviar donde la hembra podría haberse reproducido con una pareja.
Este descubrimiento publicado en el
Journal of Heredity, tuvo lugar en el
San Diego Zoo Wildlife Alliance, que es considerado una de las poblaciones de aves mejor estudiadas (con vigilancia permanente) de todo el mundo.
"Desde hace 30 años los conservacionistas han realizado una investigación genética y genómica extensa, utilizando muestras de sangre, membranas de cáscara de huevo, tejidos y plumas para recopilar datos hereditarios de 911 individuos", comenta el Zoológico de San Diego. Gracias a esto, ha sido posible cruzar los registros genéticos que se habían realizado anteriormente para corroborar los resultados.
En la década de los 80, el cóndor de California estuvo a punto de la extinción debido a la pérdida de su hábitat, el envenenamiento y la caza furtiva. Para 1987, la población de esta especie se limitaba a únicamente 22 individuos en estado silvestre; sin embargo, un ambicioso plan de conservación desplegado por los zoológicos de San Diego y Los ángeles permitió capturarlos para reproducirse en cautiverio.
Los partenotes del cóndor de California originados mediante la partenogénesis fueron producidos por dos presas diferentes, ambas estaban alojadas continuamente con un macho fértil. Cada hembra había producido un abundante número de crías antes de su reproducción asexual; una tuvo 11 polluelos y la otra 23 con un macho con el que había permanecido durante 20 años. Por desgracia, los machos partenotes (resultantes de la partenogénesis) murieron de forma prematura por lo que no pudieron llegar a ser analizados por los investigadores. Uno murió en 2003, sin llegar a los 2 años de vida. El otro, duró 8 años, sus cuidadores determinaron que no estaba apto para vivir por su pequeño tamaño y por una desviación en la columna, falleciendo en 2017.
