Su estudio se basa en experimentos de laboratorio en los cuales pudieron demostrar que la propagación intercelular de agregados de proteínas o priones son facilitados por ciertas moléculas víricas, estos agregados de proteínas son característicos de enfermedades cerebrales como el Alzheimer. Estos descubrimientos podrían ayudar a averiguar cómo las infecciones virales agudas o crónicas afectan a la neurodegeneración.
Los agregados de proteínas se encuentran mal plegados, se producen en las enfermedades priónicas como puede ser la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Estos agregados tienen la capacidad de pasar de célula en célula, donde transfieren su forma anormal a proteínas del mismo tipo que ellas. Como resultado de estas transferencias, la enfermedad se extiende por el cerebro.
En lo respectivo a las enfermedades de Alzheimer y Parkinson se habla de un fenómeno similar, también tienen presentes agregados de proteínas mal plegadas. La transmisión de los agregados puede implicar el contacto directo entre células, la liberación de estos agregados "desnudos" en el espacio extracelular (parte del organismo multicelular que se encuentra fuera de las células) o el empaquetamiento en vesículas (diminutas burbujas rodeadas por una envoltura lipídica)
Según afirma Ina Vorberg, profesora de la Universidad de Bonn (Alemania). Los mecanismos precisos de transmisión son desconocidos. Sin embargo, si se tiene conocimiento de que el intercambio de agregados tanto por contacto celular directo como a través de vesículas depende de las interacciones ligando-receptor. Esto se debe a que en ambas situaciones, las membranas necesitan hacer contacto y fusionarse. Cuando hay ligandos que se unen a los receptores de la superficie de la célula y que luego hacen que se produzca una fusión entre las dos membranas, se facilita el proceso.
Partiendo de esta conjetura, se realizaron una amplia serie de estudios con diversos cultivos celulares. De este modo, se pudo investigar la transferencia intercelular de agregados de proteínas o priones, tal y como se producen de manera similar en las enfermedades priónicas o en el Alzheimer.
Los investigadores imitaron lo que ocurre como resultado de una infección vírica, indujeron a las células a producir proteínas víricas que median en la unión de la célula objetivo y la fusión de la membrana. Como ejemplos principales se eligieron dos proteínas: la proteína S del SARS-CoV-2, procedente del virus causante del COVID-19, y la glicoproteína del virus de la estomatitis vesicular VSV-G, que se encuentra presente en un patógeno que infecta a diversos animales, entre ellos el ganado.
Vorberg detalla que pudieron demostrar que las proteínas virales se incorporan tanto a la membrana celular como a las vesículas extracelulares. La presencia de estas proteínas aumentó la propagación de agregados proteicos entre las células, tanto por contacto celular directo como por vesículas extracelulares. Los ligandos virales fueron los mediadores de una transferencia efectiva de agregados a las células receptoras, donde incorporaron nuevos agregados. Los ligandos actúan como llaves que abren las células receptoras y así se adentra dentro de ellas la carga. Nuestros modelos celulares no reproducen los múltiples caracteres del cerebro, con sus células muy especializadas. Sin embargo, independientemente del tipo de célula que se utilizó como sujeto de estudio, la presencia de ligandos virales incrementó terminantemente la propagación de las proteínas mal plegadas a otras células. Como conclusión, los datos sugieren que las interacciones virales ligando-receptor pueden, en principio, afectar a la transmisión de proteínas patológicas.
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