Un tardígrado puede vivir casi en cualquier lugar y aguantar sin agua ni comida durante diez años, soportando las condiciones más extremas que te puedas imaginar.
Son los animales con patas más pequeños que existen. Si observaras a uno de ellos bajo el microscopio podrías ver que tiene un aspecto rollizo, parecido al muñeco de Michelin. Por esto, se les conoce también como ‘osos de agua’.
los tardígrados son famosos por resistir el frío y calor extremos: desde los 150 °C de máxima hasta lo que llamamos el ‘cero absoluto’, que es la temperatura mínima que se puede alcanzar según las leyes de la termodinámica, o sea,-273 °C. Además, soportan presiones seis mil veces superiores a la presión atmosférica y dosis de radiación que serían mortales para cualquier otra criatura.
Su dieta suele basarse en organismos unicelulares, pero también pueden comer otros tardígrados; además, nacen ya formados como adultos (no tienen fase de larva) y tienen descendencia mediante la reproducción tanto sexual como asexual, dependiendo de la especie.
“Se han encontrado ejemplares de tardígrados en el Everest y en el lecho oceánico. Una de sus características más maravillosas es su capacidad de “criptobiosis”. Esto es, la posibilidad de reducir sus funciones vitales hasta quedar en estado de latencia, gracias a la producción de una proteína llamada Dsup, que “blinda” el ADN y lo mantiene intacto frente a condiciones extremas de temperatura, presión o falta de hidratación”, explicó Rocha.
Si los científicos descubren qué genes se activan en estos seres, en un futuro esto podría servir para proteger a los astronautas de las condiciones hostiles del espacio.
Algunas especies son altamente resistentes a la radiación, y en la Universidad de Chicago se está estudiando su aplicación, mediante ingeniería genética, en medicamentos para contrarrestar los efectos nocivos de la quimioterapia en células sanas; y en bloqueadores solares.
Otras son luminiscentes, y su sistema de protección del ADN mediante cristales moleculares hallado por investigadores de la Universidad de Wisconsin inspiró el desarrollo de luces LED y celdas fotovoltaicas más eficientes.
También su mecanismo de defensa mediante la deshidratación (expulsan toda el agua de su organismo para entrar en criptobiosis, de la que “despiertan” cuando son hidratados), está siendo investigada para obtener cultivos resistentes a la sequía.
En tanto, investigadores africanos indagan cómo replicar el proceso de criptobiosis, que mantiene el ADN y las propiedades celulares intactas, en la conservación de alimentos y medicamentos, sin necesidad de electricidad ni cadena de frío.
Fuentes: Hoy Día Córdoba, Esquire.
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