POSIBLE ¨NUEVO¨ VIRUS QUE PODRIA ORIGINAR UNA PANDEMIA

 Las temperaturas más cálidas en el Ártico han llevado al derretimiento del Permafrost de la región, una capa congelada de suelo bajo tierra y también el de un removido virus que, después de permanecer inactivo durante decenas de miles de años, podrían poner en peligro la salud de animales y humanos.

Aunque la posibilidad de una pandemia a raíz de una enfermedad de hace siglos parece la trama de una película de ciencia ficción, científicos advierten que los riesgos, si bien son bajos, se subestiman. Los desechos químicos y radiactivos que se remontan a la Guerra Fría, con potencial para dañar la vida silvestre y alterar los ecosistemas, también pueden liberarse durante los deshielos.

¨Están sucediendo muchas cosas con el permafrost que preocupan, y esto demuestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado¨ señaló Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

Para comprender mejor los riesgos que plantean los virus congelados, Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, Francia, analizó muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano para observar si había partículas virales infecciosas. Esta en busca de lo que describe como ¨virus zombis¨, y ya ha encontrado algunos.

En los últimos 20 años, Claverie se ha topado con numerosos virus. Se dedicó a estudiar en 2003 virus gigantes, mucho mas grandes que la variedad típica y visibles con un microscopio de luz normal. En 2014, revivió un virus que él y su equipo aislaron del permafrost, volviéndolo infeccioso por primera vez en mas de 30.000 años al insertarlo en células cultivadas. Por motivos de seguridad, decidió estudiar un virus que solo podía atacar a amebas unicelulares, no a animales ni a humanos.

En su última investigación publicada el 18 de febrero, Claverie y su equipo aislaron varias cepas de virus antiguos de múltiples muestras de permafrost tomadas de siete lugares diferentes en Siberia y demostraron que cada uno podía infectar a células de ameba cultivadas.

La cepa, Pithovirus Sibericum, representa cinco nuevas familias de virus, además de las dos que había revivido anteriormente. La más antigua tenia casi 48.500 años, según un registro hecho por radiocarbono del suelo, y provino de una muestra de tierra extraída de un lago subterráneo a 16 metros por debajo de la superficie. Las muestras más jóvenes tenían 27.000 años. Según Claverie: ¨Que los virus que infectan las amebas sigan siendo infecciosos después de tanto tiempo es indicativo de un problema potencialmente mayor¨. ¨Vemos estos virus como sustitutos de todos los demás posibles virus que podrían estar en el permafrost¨.

Fuentes: CNN, Euronews.