DEMUESTRAN QUE EL ATRACTIVO FÍSICO DE LAS AVES NO CONDICIONA SU ÉXITO REPRODUCTIVO

El desarrollo de caracteres sexuales es una de las principales armas de los animales para asegurar la transmisión de sus genes, a modo de ornamentos, que destaquen su calidad. En general, los individuos más atractivos son también aquellos con una mejor condición física y genética, por tanto, cabría pensar que también alcanzan un mayor éxito reproductivo. 

Sin embargo, un estudio publicado en Journal of Evolutionary Biology por investigadores del CSIC, muestra como aquellos individuos que tienen un plumaje con menor coloración y, en consecuencia, menos atractivos, podrían tener una ventaja reproductiva, en función del contexto social. Los costes que conllevan estos ornamentos que incrementan el atractivo pueden suponer más disputas y, por tanto, menos tiempo para dedicar a la cría de descendencia.

El desarrollo y mantenimiento de ornamentos sexuales de alta calidad no es tarea fácil para nadie. En muchos animales, como las aves, las coloridas señales visuales que indican su nivel de atractivo resultan costosas de producir y mantener. Esto es lo que les sucede a los machos de papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca), un pequeño pájaro migrador que señalizan su atractivo sexual, así como su estatus social, mediante la coloración del dorso. La coloración de su plumaje varía desde individuos marrones, parecidos a las hembras, hasta individuos completamente negros.

Esta coloración es hereditaria y un indicador de la calidad general y atractivo de los machos. Los individuos más oscuros establecen antes sus territorios de reproducción y producen cantos más complejos. 

Sin embargo, poder mostrar un gran atractivo, con los costes que conlleva, no sea siempre beneficioso en término de descendencia. Por ejemplo, en un bosque densamente poblado y atestado de competidores, tener un plumaje irresistiblemente oscuro que remarque además el carácter dominante, debería ser sinónimo de éxito. En cambio, el estudio científico del CSIC no apoya esta idea. El tamaño muestral total en esta investigación supera los 2.000 machos examinados desde 1984, según detalla David Canal, investigador del Centro para Investigaciones Ecológicas en Hungría y uno de los autores del estudio. Contrariamente a lo esperado, los individuos con coloraciones intermedias resultaron ser los más beneficiados en términos reproductivos.

Esta contradicción podría deberse al alto precio a pagar por los individuos que muestran tener gran estatus social y sexual. "Los machos más atractivos disfrutan de mejores territorios de cría o mejores hembras, pero son al mismo tiempo el centro de todas las miradas, también las de sus competidores. Defender sus posesiones puede originar un agotamiento físico que reduce el cuidado de los pollos y compromete su supervivencia", explica Nacho Morales-Mata, primer autor de la investigación. El mayor gasto en defensa podría favorecer a los machos con una coloración intermedia que, a pesar de no tener el mejor físico, podrían dedicar menos tiempo a las disputas y más tiempo y energía a sacar adelante a más pollos.

Para llegar a esta conclusión, se observó desde la tercera semana de abril hasta la primera quincena de julio cajas de nido. Cada tres días se revisaban para determinar la ocupación de individuos Ficedula hypoleuca o de otras especies. Una vez que se ocupaban estas cajas, la fecha de eclosión y el número de polluelos. Todas las aes de esta especie se marcaron con una anilla de metal enumerado y los machos, además, con una combinación única de anillas de colores.

Fuentes: CSIC, El País